Кодекс джиннов — глава 14

← пред. | оглавление | след. →

Разговор Коли с гномом Эйнли отличался скорее длительностью, чем разнообразием. В конце концов, и сами собеседники заметили, что топчутся на одном месте. – Так, скажи мне еще раз, кудесник, – строго и торжественно произнес Коля. – Ты уверен, что здесь нет никаких космонавтов, попавших в аварию?

– Я не кудесник, а ученый! – обиделся гном.

Коля подумал, что после рассказов почтенного Махмутддин-аглая не видит особой разницы между этими двумя профессиями, но спорить не стал.

– Хорошо, академик, так ты уверен?

– Абсолютно уверен, господин Коля!

Собственно, он повторял это уже раз пятый, а вот дальше разговор заклинивало.

– А почему ты уверен?

Эйнли оглядел комнату, словно прося поддержки у своих любимых книг и инструментов. Но никто не горел желанием прийти на помощь. Манускрипты важно надули бархатные и кожаные корешки, не желая расточать свою мудрость по столь ничтожному поводу. Тихо и равнодушно гудел в нише между стеллажами старый патрульный робот, которого ученый гном выпросил у городской стражи и приспособил для наводки большого телескопа. Эйнли так им гордился, что даже называл по имени – полицейский Эрник. Именно он помог гному обнаружить Колин корабль, а потом следить за траекторией посадочной шлюпки. И вот теперь делает вид, будто дальнейшее его никак не касается. Прямо как бездельник Шолли – пока не попросишь, сам с места не сдвинется. Да и толку с него сейчас не много – хитрить, изворачиваться роботы не умеют. А говорить правду давно уже разучился сам Эйнли, с того самого дня, как занял место придворного мудреца. Но что бы такого придумать, чтобы гость больше не приставал со своими каверзными вопросами?

– Да хотя бы потому, что списвист за последние полгода ни разу не чирикнул, – нашелся, наконец, гном.

Не поверить такому весомому аргументу было очень трудно, а поверить – совсем глупо. Во всяком случае, до тех пор, пока не разузнаешь, кто такой этот списвист, и почему он должен чирикать.

– Это что еще за птица?

– Не птица, а рыба, – снова обиделся Эйнли. – Видите, там, в углу, на верхний полке аквариум. В нем-то посвист и живёт. Нет, не старайтесь разглядеть – он сейчас зарылся в песок и спит. Он почти всегда спит, но когда просыпается, сразу же начинает свистеть.

– А когда он просыпается? – автоматически спросил Коля. Когда ничего не понимаешь, лучшая тактика – продолжать задавать вопросы. Рано или поздно все-таки услышишь что-то знакомое, объяснимое.

– Видите ли, господин Коля, посвист очень чувствителен к сейсмическим колебаниям, и как только где-нибудь поблизости происходит толчок, он сразу же просыпается…

Эйнли взял паузу, надеясь, что собеседник сам уловит взаимосвязь, но Колино вопросительное «и» показало неизбежность дальнейших объяснений.

– Насколько я понял, господин Коля, ваша звездная лодка – достаточно тяжелый механизм…

– Не звездная лодка, а космическая шлюпка, – поправил гнома космонавт.

– Да-да, конечно, я ведь так и сказал, – поспешил согласиться Эйнли. – И если бы подобное ей транспортное средство приземлилось в наших краях, списвист тотчас же отреагировал бы.

– А он, стало быть, молчал?

Голос Коли звучал устало и равнодушно, и гном попался на эту уловку.

– Молчал как рыба.

– Даже когда я гробанулся в пустыню?

– Гробо… что? – переспросил Эйнли и тут же понял, к чему клонит гость. – А-а, вот оно что! Видите ли, господин Коля, пустыня находится слишком далеко отсюда, и толчки на таком значительном расстоянии списвист не воспринимает.

Гном облегченно вздохнул, довольный своей находчивостью. Однако пилота дальнего флота так просто с толку не собьешь.

– Хорошо, а если они тоже упали в другом месте, а потом добрались в ваш город и уже отсюда подали сигнал бедствия? – продолжал допытываться Коля.

– Да не было здесь никого, сколько можно повторять?! – взвизгнул гном, на мгновение позабыв о приличных манерах.

– Столько, сколько потребуется, чтобы я поверил, – ледяным тоном парировал Коля.

И тут Эйнли сдался. Разум ученого понимал, что признаваться не следует ни в коем случае, но слишком уж много всего навалилось на него в последние дни – и надежда, и отчаяние, и внезапное спасение, которое теперь норовит превратиться в очередную, последнюю в его жизни неудачу.

– Да никого здесь не было, понимаете? – тихо сказал он. – Это я подавал сигнал, который вы приняли. Я, а не какие-то пришельцы.

С обреченным видом гном оправился в угол комнаты и сдернул покрывало со старательно замаскированного передающего аппарата. Сквозь полупрозрачный кварцевый экран отчетливо пробивалось легкомысленное подмигивание большого темно-вишневого кристалла – три коротких, три длинных и опять три коротких.

– Та-а-ак, — протянул Коля, и лицо его приняло еще более унылое выражение, чем бородатая физиономия гнома. – Но откуда же вам известен код нашего сигнала СОС?

От Эйнли, конечно же, не укрылся так факт, что первый раз за все время разговора его назвали на «вы». Но он решил пока не торопиться с выводами. Возможно, гость так поступил из-за сильного потрясения.

– Какой-такой «сигналосос»? – поинтересовался гном на всяких случай.

– Ну, это… — огорченный Коля не смог даже подобрать слова, – пип-пип-пип, пииип-пииип-пииип, пип-пип-пип…

– Ах, вот вы о чем! – к Эйнли уже вернулась обычная уверенность, с легкой примесью чувства превосходства над невежественным собеседником. – Это же элементарно, молодой человек. Даже некоторые уличные танцовщицы – самые продвинутые, разумеется – вставляет в мелодию танца эти обертоны брачного крика самки серебристого единорога. На мужчин действует безотказно. Вот я и подумал…

– А обо мне ты подумал? – взорвался вдруг Коля. – Получается, что я свернул с маршрута, нарушил график полетов, разбил посадочную шлюпку и вообще застрял тут неизвестно насколько — и все это из-за твоего дурацкого розыгрыша?

– Что значит «розыгрыша»? – опешил гном.

– Но здесь же некого спасать! Я-то ведь думал, что людям грозит опасность.

– Как это «некого»? – еще больше удивился Эйнли. – Людям, понимаете ли! А я что, по-вашему – не люди?

– Ну, вообще-то вы гном, — немного спокойней ответил Коля.

– А гнома, значит, не жалко? – продолжал напирать Эйнли. – Пусть ему отрубают голову – наплевать. Да вы, батенька, гномофоб!

Коля скосил глаза на свой кулон-переводчик. Во дает! На ходу слова изобретает. Ладно, посмотрим, как ты с этим выкрутишься.

– Я – гномонейтрал, – с абсолютно серьезным видом произнёс он. – Зато землянофил.

Видимо, кулон всё-таки не справился, потому что гном обиженно замолчал. И Коля посчитал, что лучше всего исправить положение, задав пару сочувственных вопросов.

– Так какие, вы говорите, у вас неприятности?

– Да так, ничего особенного, – попытался улыбнуться Эйнли. – Просто принцесса обещала казнить меня, если сегодня к вечеру я не познакомлю ее с инопланетным принцем.

Коле даже не пришлось изображать сочувствие. Действительно, старому гному было из-за чего расстраиваться.

– И что, в самом деле, казнит, или только пугает?

– Ну, не она, так ее папочка, – обреченно махнул рукой гном.

– А папочка у нее такой зверь? – поинтересовался Коля.

– Папочка у нее король, – объяснил Эйнли.

— Да-а, дела, – печально вздохнул землянин. – Где ж вы за пару часов принца найдете?

Гном явно ожидал услышать другие слова и в недоумении уставился на Колю. Действительно гость такой тупой, или просто при аварии головой сильно ударился? А самому Коле молчание ученого вдруг начало казаться подозрительным.

– Э-эй, папаша! Чего затих?

Гном не шевелился. Только глазами моргал, в такт со вспышками кристалла.

– Нет, ты рассказывай, гад, чего задумал!

Три коротких моргания, три длинных, опять три коротких.

– Не-е, папаша, ты это брось… Ты, что серьезно?… Да ну, какой из меня принц?

– Какой-какой, инопланетный! – Терять Эйнли было уже нечего, кроме собственной нерешительности. – Думаете, принцесса знает, как у вас принцы выглядят? Главное – держаться уверенней.

– Так что ж, к вам на планету никто никогда из космоса не прилетал?

– Ну, может, когда и прилетали, – не стал кривить душой гном. – Время от времени появляется какой-нибудь чудак – ходит по ярмаркам и рассказывает, как его похитили зеленые человечки. Не то чтобы таким россказням верят, но слушают охотно, да потом еще и одаривают. Но чтобы в достойных доверия хрониках говорилось о подобном – нет, не припомню.

– Значит, можно рассказывать что угодно, и никто тебя на вранье не поймает? – уточнил Коля.

– Можно-можно, – успокоил его гном. – Я очень рад, господин Коля, что вы согласились мне помочь…

– Погоди, папаша! – перебил его землянин. – Я еще ни на что не согласился. Скажи-ка лучше, зачем принцессе это всё нужно?

– Что нужно?

– Да с принцем этим знакомиться.

– Ну, молодой человек, могли бы и сами догадаться, – снисходительно улыбнулся Эйнли. – Разумеется, чтобы замуж за него выйти.

– Замуж?.. За меня?.. Насовсем?.. – Коле откровенно не хватало слов для возражения, да и мыслей, признаться тоже. – Нет, папаша, я не могу… Я ж уже женат… Меня ж начальство живьем съест… Да и вообще, мне домой пора.

Последнюю фразу он произнёс уже более уверенно, но как раз этот довод гному легче всего было парировать.

– В самом деле? И каким же образом вы намерены возвращаться? – ехидно поинтересовался Эйнли. – Лодочка ваша, насколько я понимаю, находится сейчас в аварийном состоянии. Да и отыскать ее в пустыне вы без посторонней помощи вряд ли сможете.

– Тьфу ты, черт! – Коля растерянно почесал в затылке. – Действительно, совсем из головы вылетело. А все из-за твоих фокусов…

Он представил себе картину, как идет много дней по знойной пустыне и уже обессиленный находит, наконец, свою искореженную шлюпку…. Б-ррр!!! Где-то он про такое уже слышал. Или даже читал. Только там не космонавта говорилось, а про обыкновенного летчика. И у него путь не помощник, так хотя бы собеседник нашелся. Плел какую-ту чушь про лису и барашка, но зато хоть скучно и одиноко летчику не было. А называлась эта книжка…. М-да, похоже, от судьбы, то есть, от принца, не уйдешь.

– Слушай… те, господин Эйнли! – вдруг осенило его. – А может, вы мне поможете, а?

– В каком смысле? – не понял гном. – Вообще-то я надеялся, что это вы поможете мне.

– Ну, хорошо, – согласился Коля, – поможем друг другу. Сначала я для вас немного поизображаю принца, а потом вы поможете мне починить шлюпку.

Это был запрещенный прием. Хоть Эйнли и прожил всю жизнь среди людей, в душе он все равно оставался гномом. А ни один уважающий себя гном не откажется от предложения ознакомиться с новым, неизвестным ему механизмом. А если еще и не забывать, что механизм этот построен в ином мире, то у Эйнли просто не оставалось выбора.

– Но, господин Коля, – на всякий случай уточнил он, – я не могу дать никаких гарантий. У вас же наверняка другие технологии, принципы работы.

– Да ладно вам! – усмехнулся землянин. – Видел я ваши принципы работы. Плеснул вигринчика, пошептал заклинания – и готово.

– Ну, не скажите, молодой человек, – Эйнли не мог не встать на защиту отечественной науки. – Если бы вы смотрели внимательней, то сразу бы поняли, что вигрин – это только движущая сила, источник энергии. А сами механизмы требуют тщательного расчета, изготовления и сборки. Да и количество вигрина необходимо определять с максимальной точностью, иначе результат может получиться совсем иным, чем планировалось.

– Ладно, уговорили! Расскажу я вам, как моя шлюпка устроена. И даже чертежи покажу, если, конечно, компьютер еще работает.

– И я смогу потом воспользоваться этими сведениями для своих целей? – не поверил собственному счастью гном.

– А как я смогу вам помешать?

Наверное, не стоило Коле этого говорить. Эйнли мгновенно выпал из состояния эйфории, и впервые трезво оценил ситуацию.

– Постойте, господин Коля! А когда мы починим вашу лодку, вы, вероятно, сразу улетите?

– Разумеется.

– А меня, значит, потом казнят за содействие вашему побегу?

– Почему это? – удивился Коля, не успевающий за полетом гномьей мысли.

– Но ведь вы же к тому времени станете женихом принцессы.

– А вдруг не стану?

– Тогда меня казнят ещё раньше – за невыполненное обещание.

Коля хотел было спросить, какое обещание, но пока открывал рот, сам вспомнил.

И чтобы не держать понапрасну рот открытым, задумчиво протянул:

– Да-а, дела…

– Вот и я о том же, — поддакнул гном.

Однако Коля еще со времен обучения в космической академии усвоил, что безвыходных ситуаций не существует. Нужно всего лишь изменить угол зрения, посмотреть на проблему с другой стороны, и решение сразу найдется. Итак, при любом раскладе, как только Коля улетит, гнома ожидает казнь. Но не улететь Коля не может. Такой вариант даже не рассматривается. Стало быть…

– Послушайте, Эйнли! А почему бы вам не улететь вместе со мной?

От неожиданности гном чуть не подавился бородой, которую все это время задумчиво пожевывал.

– Как улететь? Куда улететь?

– А не все ли вам равно? – уверенно продолжал Коля. – Что вы здесь собираетесь делать – дожидаться, когда снова надумают голову вам отрубить? Не лучше ли, пока все не уляжется, немного попутешествовать? Долго я вас возить не смогу – инструкция не разрешает, но до ближайшей базы подкину. А уж там вы таких механизмов насмотритесь – сами уезжать не захотите. Ну, а в крайнем случае, всегда можно найти попутку и договориться, чтобы вас обратно на Родину доставили.

– Вы… это… серьезно? – только и смог проговорить Эйнли.

– Серьезнее некуда! Всё, хватит рассусоливать! Собирайтесь, вечером уезжаем в пустыню на поиски моей шлюпки.

– Вечером? Нет, вечером не получится, – грустно покачал головой гном. – Меня сейчас так просто из города не выпустят. Да и вас, после столь эффектного появления, видимо, тоже.

Коля вспомнил, что вытворял возле городских ворот и на площади перед дворцом, и ему чуть было не стало стыдно. Но все-таки не стало. Во-первых, он очень спешил на помощь предполагаемым соотечественникам и потому не задумывался, как выглядят его действия со стороны. А во-вторых, землянин был сильно удивлен, если не сказать растерян. Он, конечно, уже свыкся с мыслью, что все в этом мире перевернуто с ног на голову, но никак не ожидал, что странным окажется и поведение роботов. Ну, не должно быть такого, чтобы стражники-люди стояли в сторонке, а их механические помощники лезли в драку. Полная противоположность Земле, да и всему известному Коле миру, где здоровая агрессивность разумных существ традиционно выплескивается в мордобое.

Что же касается роботов, то на Земле в период их производства и неудачных попыток использования, любая агрессивность с их стороны была первоначально исключена самой конструкцией. А вот здесь, на этой чудаковатой планете, роботам нашли свое применение и сделали их идеальными полицейскими, солдатами, а то и убийцами. Не будь у Коли бластера, он не выстоял бы в драке даже против одного из этих железных чудаков.

А ведь Махмуддин немало рассказал гостю про роботов-лакеев и роботов-дворецких? «Дорогие бесполезные игрушки, – говорил джинн, – которых содержат для престижа в богатых домах». Старый хитрец по своему обыкновению не раскрыл всей правды. У внешне неказистых и неловких местных роботов есть еще одна, менее афишируемая функция. Они еще и телохранители своих богатых владельцев.

Не те дешевые модели, которые, по словам джинна, обносят гостей напитками на приемах, а сложные дорогие механизмы, с серьезным программированием, усиленным корпусом и всевозможными наворотами, превращающими их в идеальные боевые машины. И во дворце у падишаха, наверняка, кроме полупридурочных лакеев, хранится взвод-другой механических железных солдат. Таких же, как те, что встретили Колю у ворот королевского дворца.

И если говорить откровенно, (а хвастаться вроде бы здесь не перед кем и незачем), то разбушевался Коля больше от испуга и отчаяния, нежели из-за своего героического характера.

– Но ведь я же думал…

– Понимаю, – оборвал его Эйнли, – но король-то еще не знает, что вы думали.

– И что же теперь делать? – приуныл Коля.

– Значит, так. Слушайте меня! – Теперь, как говорят спортивные комментаторы, инициатива перешла к гному. – Где-то за тридевять земель вы услышали рассказы о красоте принцессы и тут же примчались в Авилон, чтобы увидеть ее своими глазами.

– Но ведь я, кажется, успел что-то ляпнуть о людях, которых необходимо спасти? – напомнил Коля.

– Спасать нужно вас, – объяснил Эйнли. – Ибо, если вы в ближайшее время не увидите принцессу, то умрете от огорчения. После таких слов симпатии принцессы вам обеспечены. Она будет очарована.

– А если не будет?

– Придётся постараться, господин Коля! – съехидничал гном. – Это в ваших же интересах.

– Разве?

– А как же! Чем быстрее вы добьетесь расположения принцессы, тем раньше мы с вами сможем покинуть город. Якобы вам необходимо съездить домой, обговорить все с вашим почтенным родителем, подготовиться и только потом вернуться в Авилон, чтобы торжественно просить руки принцессы, как того требует обычай.

Тут Коле едва снова не стало стыдно.

– А как же принцесса? Я ж ее, получается… обману?

– Полноте, молодой человек, – снисходительно усмехнулся гном. – Что значит одно маленькое разочарование при ее молодости, красоте и богатстве, при таком выборе женихов?

– Ну, ладно, — немного успокоился землянин. – А она и вправду такая красивая?

— А не все ли вам равно? Вы же на самом деле жениться не собираетесь?

«Ну, мало ли что», — подумал Коля, а вслух произнес:

— Ну, мало ли что…

Подготовка Коли к первому выходу в свет продолжалась чуть более часа. Могла бы и дольше, но солнце неумолимо катилось к закату, а Эйнли ни на мгновение не забывал про срок, назначенный ему принцессой. «Лучше хуже, да раньше», — подумал он и решительно прекратил попытки Шолли все-таки подвязать какой-нибудь бант к голубому синхитиновому комбинезону Коли.

Землянин наотрез отказался облачиться в костюм местного образца, заявив, что инопланетный принц и одет должен быть инопланетно. Правда, комбинезон немного пострадал в схватке у ворот королевского дворца, но для его починки даже вигрин не понадобился. Коля просто включил механизм автогерметизации, и через несколько минут разрез на рукаве сам собой затянулся. А следы крови и грязь Шолли удалил обычной мокрой тряпочкой.

– Ну, все, я готов! – заявил космический принц.

– Вы хотя бы камзол сверху накиньте, господин Коля! – умолял его гном. – А то ведь срам один, словно в исподнем на королевский прием отправляетесь.

– Вот еще! – презрительно хмыкнул Коля. – Не может российский космонавт одеваться, как Буратино. У нас, между прочим, официальная форма имеется.

Бедный гном задумался, каков же титул загадочного господина Буратино, если даже принц не имеет права копировать фасон его одежды. Но размышления пришлось прервать. В узкое окно башни проник нетерпеливый окрик фанфар, в третий и последний раз созывающих гостей на праздничный пир.

«Промедление смерти подобно», — прозвучал в голове гнома невесть откуда взявшийся и чуть картавящий голос.

– Обойдёмся без лысых, – машинально огрызнулся вслух Эйнли. – Сам знаю, что пора.

Задержались они еще и потому, что Коля ни в какую не соглашался прийти на день рождения принцессы без подарка. Доводы Эйнли о том, что землянин сам, в каком-то смысле, является подарком, и в дополнительных презентах принцесса не нуждается, возымели не больше действия, чем облако космической пыли, пытающееся преградить дорогу звездолету.

– Нет, у нас в космофлоте так не принято, – упрямо повторял Коля.

Вот только выбор у него оказался небогатым. Подарить принцессе бластер, помимо здравого смысла, мешала еще и служебная инструкция, запрещающая даже на время передавать личное оружие в руки представителей иных цивилизаций. Махмуддинова фляга тоже не годилась – она же местного производства и вряд ли способна поразить воображение королевской дочери. Оставалось только два варианта – форменная пилотка и нагрудный знак пилота Дальнего флота.

Поразмыслив, Коля пришел к выводу, что процедура прикалывания значка к блузке принцессы, (или что тут обычно носят царственные особы), больше способствует сближению, чем тупое нахлобучивание шапки ей на уши. Коля представил сцену в красках, рельефах и запахах, и сам мгновенно покраснел.

– Помни о детях, Луи! – шепотом приструнил он себя фразой из древнего кинофильма.

Как ни странно, проверенное средство в это раз подействовало слабо. Да, собственно, и раньше не всегда действовало. Так или иначе, но на пир он отправился в несколько приподнятом настроении, недолго, впрочем, продержавшемся.

Спустившись по винтовой лестнице, Коля с гномом пересекли площадь, заставленную сейчас огромными столами с горами нетронутых угощений для простых горожан. Не тронутых потому, что неумолимые роботы-охранники вместе с живыми стражниками, по каменным лицам которых трудно было догадаться, что они все-таки живые, не подпускали никого к столам до особого сигнала из дворца. И потому как народ уже истомился в ожидании и убедился в бесперспективности попыток несанкционированного проникновения на площадь, Колино появление было встречено с большим энтузиазмом. Из толпы понеслись различные предположения о прошлом и будущем странно одетого незнакомца:

– Глянь-ка, клоуна заморского на забаву нашей принцессе повели!

– Ишь, как вырядился, бесстыдник! Принцесса-то еще не совершеннолетняя, рано ей на такое непотребство глядеть.

– А я слышал, что это принц звездный с небес спустился, чтобы на Настюрцию нашу полюбоваться.

– Ага, как же! Нешто мы принцев не видали? Если он принц, тогда я – великий дракон.

Выкрики показались Коле обидными. Особенно потому, что доля истины в этом гласе народа все же присутствовала.

– Дурак ты, боцман, и шутки у тебя дурацкие, – пробормотал он себе под нос и поспешил спрятаться среди колонн дворцового парадного входа. Благо, их тут понаставили не меньше, чем у какого-нибудь древнегреческого храма. Коля невольно залюбовался искусной резьбой, изображавшей листья непривычной формы и, наоборот, очень похожие на земных собратьев цветы, но Эйнли предельно сократил его встречу с прекрасным.

– Идемте, принц, дворец я вам завтра покажу, – вежливо сказал он, при этом бесцеремонно подталкивая гостя руками в самую подходящую для толчков часть комбинезона, а затем, после небольшой паузы, добавил. – Если сегодня все обойдётся.

Напоминание гнома вернуло Колю к действительности, и землянин еще раз повторил про себя легенду, которую они с Эйнли только что сочинили. И когда в дверях к ним подошел королевский церемониймейстер, наряженный в атласный белый костюм в красный горошек, лже-принц готов был без запинки выложить всю свою родословную. Однако этого не потребовалось. Внезапно раздался ушераздирающий визг, и в холл влетело нечто белое, воздушное и стремительное и через мгновение материализовалось в повисшую на шее у гнома девичью фигуру.

– Эйничка, дорогой! – выпалила она на пределе восприятия человеческого уха и, немного снизив частотность, продолжила. – Где же ты пропадал, негодник?

– Ваше высочество…

Гном немного опешил от такого приема, слишком уж не совпадающего с его ожиданиями. А может быть, действительно едва не задохнулся в объятиях принцессы. И она, видимо, почувствовав неловкость его положения, ослабила захват и спустилась на землю, то есть, на изящный паркетный пол в черно-белую полоску. Не такую, как на земных пешеходных переходах, а скорее уж напоминающую штрих-код, или – при совсем уж разыгравшейся фантазии – чередование черных и белых клавишей у рояля. Только какого-либо строго порядка в их расположении Коля не обнаружил, как не нашел логики и в поступках принцессы. Судя по рассказам Эйнли, его еще утром обещали казнить, а теперь? Ведь не собиралась же она в самом деле задушить гнома собственными руками?

Эйнли похоже, и сам до сих пор пребывал в растерянности, потому что не придумал ничего умнее, как напомнить о принцессе об ее агрессивных планах:

– Но, ваше высочество, вы же сами велели, чтобы я отыскал для вас самого необычного жениха. В противном случае вы обещали…

Произнести роковые слова он не успел. Пожалуй, он и так говорил слишком долго, гораздо дольше, чем могла вытерпеть принцесса.

– Как? Неужели я просила ещё одно жениха? Я и от этих, – она с восхитительной небрежностью повела подбородком в сторону большой залы, – никак не могу отвязаться.

– Знаешь, Эйничка, – доверительно шепнула принцесса, ухватив ученого гнома за локоть, – я иногда становлюсь такая глупая, что просто ужас. Но эти, — еще один кивок, — в сто раз глупее. А самое главное – они все скучные, как мой робот-камердинер. Пойдем скорее запускать фейерверки. Кроме тебя, это ни у кого как следует не получается.

Любой умный человек в подобном случае воспользовался бы ситуацией для прекращения небезопасного разговора, но Эйнли-то был не умным, а ученым, и не человеком, а гномом. И так быстро переключаться на другую волну попросту не умел. Как можно бережнее он накрыл ручонку принцессы своей тоже не слишком большой ладонью и продолжил:

– Хорошо, ваше высочество. Но позвольте сначала представить вам…

Принцесса проследила направление его взгляда, обернулась и уставилась на Колю с таким удивлением, словно его здесь никогда не стояло и не должно стоять. Причем, кроме удивления, никаких положительных эмоций в ее голубых кукольно-больших глазах не читалось. Ни любопытства, ни ожидания чего-то необычного, только капризное нетерпение насильно отвлеченного от игры ребенка. И Коля сразу понял, что имеет крайне незначительные шансы понравиться ей.

Впрочем, тут не обошлось без взаимности. Принцесса действительно была весьма миловидной девушкой. Воздушные, как… ну, как взбитые сливки, волосы. Нос, словно самой природой предназначенный для того, чтобы его задирать. Губы… нет, ни для чего такого особенного не предназначенные, просто красивые, тонкие, подвижные. Как принцесса улыбается, Коле пока доводилось видеть только со спины, ну а сейчас ее губы скривила пренебрежительная гримаса. Но не в этом даже дело. Все в облике принцессы – хрупкая, еще не сформировавшаяся фигура, быстрые, порывистые движения, внезапные, насколько мог судить Коля, перепады настроения – всё это производило впечатление ненадежности, непостоянства. После всего пережитого нашему космонавту сейчас требовалась хоть какая-то стабильность и уверенность. А ее рядом с принцессой не могло быть по определению.

Вот и сейчас ей быстро надоело играть в гляделки:

– Ну, и что это за чучело? – спросила она у гнома.

– Это, ваше высочество, тот самый жених, – ответил Эйнли и ободряюще ткнул Колю кулаком туда, куда уже неоднократно пихал по дороге во дворец.

– Э-э… очень приятно, Коля… – представился жених, потом сообразил, что получилось слишком фамильярно, и прибавил. – Ночкин… – и после ещё одной паузы, – принц.

– Да-а? – с непередаваемым сочетанием сомнения и безразличия протянула принцесса. – Ну, раз жених, пусть и отправляется к другим женихам. Они вон там, возле королевского стола пасутся, – на этот раз она даже соизволила показать рукой в сторону открытой двери в большую залу. – А у нас с тобой, Эйничка, найдутся дела поинтересней.

И Настюрция опять подхватила гнома под локоть, намереваясь утащить куда-то последнюю связь Коли с большой землей. Этого он допустить никак не мог, но не мог и придумать, как предотвратить катастрофу.

– А как же подарок? – от полной безнадёжности пробормотал он первое, что пришло в голову.

– Кому подарок? – не поняла принцесса. Но зато хотя бы остановилась.

– Вам, – как-то смущённо ответил обычно бойкий и разговорчивый, но теперь вдруг растерявшийся космонавт и опять замолчал.

– Ну, и где он? – Настюрция снова начала терять терпение.

– Вот, – Коля вынул из кармана значок и протянул принцессе. Та недоуменно оглянулась на гнома.

– Это знак Гильдии межзвездных путешественников, членом которой является принц Коля, – многозначительно пояснил Эйнли. – А теперь, стало быть, и вы, ваше высочество.

– Вот как? – нахмурила лобик принцесса. – И что мне делать с этой железкой?

– Его следует приколоть на грудь, – начал Коля и вдруг смутился, – то есть, я хотел сказать, на одежду на груди.

И тут принцесса неожиданно улыбнулась.

– А вы, однако, забавный, — произнесла она и задумалась.

Разумеется, думать слишком долго тоже не входило в ее привычки.

– Вот что, – обратилась она спустя несколько мгновений почему-то к Эйнли. – Я принимаю его подарок. И, пожалуй, стоит объявить… как, вы сказали, его зовут?

– Принц Коля.

– Объявить господина Колю, – вероятно, назвать землянина принцем у нее не повернулся язык, – первым претендентом в женихи. Не всерьез, разумеется, а так, чтобы этих… – теперь уже и без привычного кивка на дверь было понятно, кого она имеет в виду, – … отвадить. Проводи гостя в зал, Эйнли, и представь папочке. А потом скорее беги в сад фейерверки запускать.

– Слушаюсь, ваше высочество, — поклонился принцессе и без того не слишком высокий гном и взял Колю под руку.

– А подарок? – неожиданно даже для себя самого заупрямился землянин.

– Что, ещё один? – усмехнулась Настюрция.

– Нет… приколоть… на грудь, – снова смутился Коля. Не то чтобы он всё ещё питал иллюзии относительно принцессы, просто привык доводить задуманное до конца. 7

– Ишь, чего захотел! – игриво усмехнулась девушка, вероятно, уже воспринимавшая Колю как старого знакомого. – Без тебя справимся, – она обернулась к двери и громко позвала, – Лаванда!

На зов принцессы тут же выскочила другая девушка, вероятно, горничная. Высокая, черноволосая, одетая чуточку проще, без такого количества кружев и драгоценных камней на платье, но тоже с большим вкусом. К тому же она была немного старше, и фигурой обладала вполне отчетливой. Очень даже неплохой фигурой. И на Колю посмотрела с куда большим интересом в карих, озорных глазах. Но мельком, тут же снова повернувшись к хозяйке.

– Лаванда, душенька, помоги мне прикрепить подарок этого господина к платью, – попросила принцесса и демонстративно повернулась спиной к Коле.

Зато горничная оказалась к нему лицом. Она наклонилась к груди принцессы, гадая, как бы половчее пристроить там значок, одновременно демонстрируя эффектный вырез собственного платья. И тут Коля понял, что в мире все-таки есть стабильность.

← пред. | оглавление | след. →