Кодекс джиннов — глава 15

← пред. | оглавление | след. →

Королевский церемониймейстер оказался парнем довольно бесцеремонным и исчез задолго до окончания Колиного разговора с принцессой. Правда, оставил вместо себя механического двойника. Робот, носил такую же боевую раскраску, как и у хозяина, разве что красные горошины на его безукоризненно белом корпусе отличались куда большими размерами. Так ведь и сам он габариты имел соответствующие — на голову выше и в полтора раза шире оригинала. При этом механическая версия церемониймейстера обладала одним несомненным преимуществом – спокойно стояла в сторонке и дожидалась возможности приступить к выполнению непосредственных обязанностей. И когда мотылек по имени Настюрция беспечно упорхнул в сад, увлекая за собой и другую бабочку, намного больше заинтересовавшую нашего любителя энтомологии, робот чинно подошел и вежливо поинтересовался, в какой форме объявить присутствующим на празднике о прибытии нового гостя.

К тому времени у Коли уже успела выветриться тщательно разработанная гномом версия его августейшей родословной, да и распинаться перед железякой он посчитал ниже достоинства российского космонавта, а потому выпалил первое, что пришло на освободившееся в голове место:

– Коля Ночкин, принц Альдебаранский и великий штурман всея Плеяд.

Робот, разумеется, ничего странного в титуле не обнаружил и, введя гостя в зал, торжественно повторил всю эту околесицу. Странно, что и никто из собравшихся на нее не отреагировал. Все с увлечением поглощали продукты местной кухни — внушительные окорока, приправленные зеленью и густо залитые соусами, не менее крупную рыбу с явно выраженными признаками породы осетровых, а также мелкую птицу, изящно украшенную разнообразными фруктами. Вероятно, попадались на столах и вегетарианские блюда, но Коля, последний раз перекусивший еще на борту ковра-самолета, обратил на них не больше внимания, чем уделили его собственной персоне. Впрочем, незамеченным он оставался до поры до времени. Покопавшись в блоках памяти, робот решил дополнить информацию о вновь прибывшем госте:

– Первый претендент на руку ее высочества.

Вот теперь на Колю обратили внимание. С десяток пирующих разного возраста и телосложения, в одежде всевозможных цветов и оттенков, но с одинаково мрачными лицами дружно оторвались от еды и неприязненно посмотрели на Колю. Один за другим мрачные личности начали подниматься из-за стола.

«Конкуренты, — догадался первый претендент. — Сейчас начнут с глупостями приставать. Можно было бы, конечно, и размяться, но только не на голодный желудок».

Словно угадав его мысли, к каждому из потенциальных противников тут же подскочило по роботу, вежливо, но настойчиво предложив вернуться на свои места. Сначала Коля принял их за механических стражей порядка, но затем изменил свое мнение. Когда женихи вновь принялись за еду, роботы пристроились у них за спиной и стали прислуживать – подавать новые блюда, уносить пустые тарелки, подливать вина в бокалы.

А несколько секунд спустя точно такой же официант подошел и к самому Коле, усадил за свободное место и в дальнейшем всячески старался ему угодить. Безрезультатно, откровенно говоря. Коля затылком ощущал присутствие робота у себя за спиной. Ему даже казалось, что он слышит холодное, безразличное, но при этом угрожающее дыхание металлического монстра. В общем, чувство голода осталось, но аппетит пропал напрочь. Каковая потеря, впрочем, не спасла Колю от навязчивого механического сервиса. Роботяга то и дело подставлял ему новые блюда и не успокаивался до тех пор, пока клиент не отщипнет хотя бы кусочек. И когда живой церемониймейстер объявил начало танцевальной программы, Коля чуть не подавился собственной благодарностью. Не беда, что он не знает местных танцев. Хоть бег в мешках, лишь бы позволили, наконец, встать из-за стола. Пусть даже…

М-да, очень похоже, что именно этим «даже» ему в ближайшее время предстояло заняться. Сплоченная группа женихов с весьма очевидными намерениями направлялась в сторону счастливого соперника. И Коля вдруг с тоской подумал, что с набитым желудком выяснять отношения еще неудобней, чем с пустым. То есть, с самим желудком у него отношения были вполне добрососедские, но если пару раз получить кулаком в живот — всякое может случиться.

Космонавт настолько увлекся наблюдением за предполагаемым противником, что не заметил, как с другой стороны к нему подошел церемонимейстер.

– Принц, вас просят проследовать вон в ту комнату, – бесстрастно сообщил ему придворный. – Разрешите, я вас провожу.

Что ж, это, по крайней мере, знакомая схема. В приличных заведениях не дерутся прямо там же, где едят. Ладно, штурману дальнего флота доводилось побывать и не в таких переделках.

Коля позволил пятнистому Харону взять себя под руку, успев краем глаза заметить, что приставучий робот следует за ним в сопровождении дружной компании женихов. Провожатый довел гостя до массивной деревянной двери, приоткрыл ее и сделал приглашающий жест, демонстративно отойдя в сторону. Правильно, дальнейшее ему видеть по штату не полагается.

Коля вошел в комнату для переговоров легкой походкой, расслабляя мышцы перед нелегкой работой. Обстановка ему в целом понравилась. Мягкий, почти интимный свет, кожаные диваны вдоль стен неброской расцветки, в углу – джинний кальян. Последний, пожалуй, вряд ли потребуется, а вот диваны весьма кстати. Будет где отлежаться после разговора. Еще бы умывальник догадались поставить – было бы совсем хорошо.

Робот остановился у входа, видимо, не собираясь встревать в человеческие разборки. К удивлению Коли группа поддержки тоже нерешительно потопталась возле дверей, а потом и вовсе исчезла из вида. Передумали? Крайне сомнительно. Скорее уж, пропускают вперед вожака. Посмотрим, что это за зверь.

В комнату решительно шагнул представительный мужчина средних лет и атлетического телосложения и посмотрел на космонавта с подозрительным дружелюбием. Коля ответил профессиональным взглядом лондонского сыщика. Кажется, он видел этого здоровяка среди пирующих. Впрочем, только со спины, так что, возможно, это был кто-то другой. Коротко стриженые черные волосы, почти не тронутые сединой, широкий, чуть приплюснутый нос и внимательные, глубоко посаженные серые глаза выдают в незнакомце боксера-ветерана, либо сержанта спецназа с двадцатилетним боевым стажем. Добротный, но без особых излишеств камзол свободного покроя в зависимости от обстоятельств может служить как парадной одеждой, так и спортивным костюмом. Держится мужчина уверенно, явно свой человек во дворце. Предположительно, начальник охраны, или что-то в этом роде. Ко всему прочему, незнакомец еще и левша. Мышцы левой руки развиты заметно сильнее правой.

– Чем могу служить? – вежливо спросил Коля, стоя вполоборота к вошедшему и прикрывая плечом подбородок.

– Нас не успели представить друг другу, — с улыбкой сказал мужчина и протянул в приветствии правую руку.

Коля машинально пожал ее, не упуская из виду левую. Однако удар все же оказался неожиданным, но к счастью, словесным.

– Моё имя – Чисбур. Чисбур Второй. Божьей милостью король, и в наказание за грехи – отец принцессы Настюрции.

– Очень приятно, Коля – пробормотал землянин из глубокого нокдауна.

Нашел время в дедукции упражняться, Шерлок Холмс доморощенный! Хорошо еще, что ничего ляпнуть не успел, пока король не представился.

Добить его сейчас расспросами о том, где и при каких обстоятельствах он познакомился с принцессой, не составляло большого труда. Но король, по всей видимости, предпочитал игровой бокс с отвлекающими тактическими маневрами.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – вежливо, даже как-то участливо предложил он.

– Благодарю вас, – искренне ответил Коля.

Хоть какая-то пауза, дающая возможность прийти в себя.

Чисбур уселся вполоборота к нему, прокашлялся и заговорил. Быстро, коротко, по-деловому, не слишком нуждаясь в ответных репликах.

– Значит, так. Настюрция мне в двух словах рассказала о своих планах. Как отец, я не хочу вмешиваться в её личные дела. Желает поразвлечься, подразнить женихов – пожалуйста. Но как монарх, я обязан контролировать ситуацию. И в этом смысле я даже рад вашему появлению. Возможно, оно вынудит других женихов предпринять конкретные шаги. И сделать серьезные предложения.

Коля понимающее кивнул.

– Теперь ваша задача, – продолжил Чисбур. – Пусть это всего лишь розыгрыш, но вы должны играть роль жениха до конца. То есть, до моей команды. Не уклоняться от расспросов, но и не болтать лишнего. Понятно?

– Так точно! – машинально ответил Коля, удивляясь, как быстро он превратился в государственного служащего.

– Хорошо, – одобрил его лаконичность король. – Теперь ещё один момент. В политике Королевства вы, по-видимому, не разбираетесь?

– Никак нет, – Коля почувствовал себя виноватым. Совсем как курсант-первогодка, который провинился уже тем, что поступил в космическую академию.

– Ладно, я попрошу сенешаля Бан-Зайцля просветить вас.

– Это кто такой?

– Ну, как же? Он вас сюда и привёл.

– А, церемониймейстер – догадался Коля.

– Сенешаль, – поправил король. – Так вот, первым ввязываться в разговоры вам не нужно. Но если уж не повезло, постарайтесь произвести достойное впечатление. А вот к представителю Комитета придется подойти самому.

– Какого-такого комитета? – Коле ужасно не понравилось это слово.

– Добротворительного, – уточнил Чисбур.

Уточнение Коле помогло слабо, но король похоже на эту тему распространяться не хотел.

– Бан-Зайцль объяснит, – отмахнулся он. – Увидите в зале невысокого гнома в черном камзоле, это и есть представитель. И вот с ним ухо нужно держать в остро. Лучше всего, вообще не касаться того, как вам понравилось Королевство. Расскажите какую-нибудь историю из своей жизни, или из жизни другого монарха. Сумеете?

– Попробую, – нерешительно отозвался Коля.

– Та-ак, – протянул Чисбур. – Звучит, не очень обнадеживающе. Значит, пробуйте прямо сейчас. Ну, начинайте.

Землянин задумался. Он, конечно, прочитал много книг, посмотрел много фильмов и совсем недавно изложил джинну своими словами сюжет «Ромео и Джульетты», но сейчас не мог вспомнить ничего подходящего. В голове вертелся всё тот же одинокий «Маленький принц». Но ведь не станешь же пересказывать «комитетчику» детскую книжку. Хотя, если чуть изменить детали…

– Ну, в общем, так, – со вздохом начал он. – На одной планете жил был принц. Маленький. То есть, не он, а планета была маленькая. И на ней помещалось только одно королевство. И принц очень заботился о его чистоте. Как утром проснется, так сразу начинает зачищать планету. Но там, понимаете ли, как в сортире… виноват, как в туалете – сколько ни убирай, все равно заводится всякая нечисть — микробы, террористы всякие…

– Стоп! – оборвал его Чисбур. – Про бандитов не надо. Гномы этого не любят. Попробуйте что-нибудь другое.

– Другое? – Коля аристократически почесал затылок. – Ну, тогда так. Один король очень хотел, чтобы все его подданные были законопослушными гражданами. И решил, что для этого нужно принимать такие законы, которые всегда будут выполняться. А еще лучше – узаконить то, что уже происходит. Например, обманывают министры народ – нужно издать указ, разрешающий им это. Берут чиновники взятки – специальным постановлением обязать их брать и дальше. Не платят купцы налоги в казну…

– Достаточно! – поморщился король. – Это тоже не подойдет. Комитет может усмотреть какой-нибудь намек на свою работу. А нам ни к чему портить с ним отношения.

– Ну, а если так?.. – разошелся Коля.

– Не стоит, – прекратил его мучения Чисбур. – Обойдемся без самодеятельности. Вечером Бан-Зайцль принесет вам кое-какую литературу, почитаете, запомните и своими словами перескажете. А сегодня постарайтесь не попадаться на глаза представителю Комитета. Идеальный вариант, если вы сейчас отправитесь танцевать. Тут, знаете ли, не до серьезных разговоров. Все ясно?

– Все.

– Тогда идите.

Коля с готовностью поднялся с дивана. Разговор с королем изрядно его вымотал. Но любая пытка когда-нибудь заканчивается.

– И последний вопрос, — вдруг остановил его Чисбур.

Землянин обреченно вернулся на исходную позицию.

Зато король явно оживился. Глаза его возбужденно заблестели, руки лихорадочно забегали по карманам камзола и, наконец, вытащили наружу аккуратно сложенный кусок пергамента.

– На кого собираетесь ставить, Коля?

– Простите, ваше величество?

– Чисбур, просто Чисбур, — поправил король. — Я спрашиваю, на кого из участников рыцарского турнира вы будете делать ставку?

Странно, в начале разговора король вовсе не был склонен к фамильярности.

– Ещё раз простите, Чисбур, но я не собираюсь смотреть турнир.

– Не пытайтесь меня обмануть, Коля, – шутливо погрозил пальцем король. – У меня, благодаря дочери, большая практика в этом деле. Судите сами, жениться на принцессе, по-видимому, не входит в ваши планы. Так?

Коле не оставалось ничего другого, кроме как согласиться.

– Ни политика, ни коммерция вас тоже не интересует, – Чисбур Второй продолжал использовать Колин дедуктивный метод. – Остаётся только турнир. Вы, вероятно, большой любитель рыцарских боев, если решились на столь дальнее путешествие?

– Э-э… да… в некотором роде, – уклончиво ответил землянин.

– То-то же! – довольно усмехнулся король. – А значит, не откажетесь и сделать ставку. Мы тут с министрами скинулись по сто золотых.

Чисбур бережно развернул пергамент и с заговорщицким видом протянул его Коле. Ничего интересного в документе не оказалось. Несколько рядов букв и цифр, весьма напоминающих таблицу какого-нибудь первенства Космофлота по волейболу. Но для короля, по-видимому, они были очень важны.

– Сумма небольшая, – продолжал Чисбур. – Можно сказать, играем на интерес. Не желаете присоединиться?

Король в явном волнении ожидал ответа. Наклонил корпус вперед, нервно потирал руки и облизывал губы. Коля на самом деле не любил тотализаторы. К тому же он не имел ни малейшего понятия о формуле турнира и составе участников. В конце концов, у него просто-напросто не было лишней сотни золотых. Даже не лишней, и то не было. Но огорчать короля безразличием к его хобби, землянин не рискнул.

– Заманчивое предложение, – Коля постарался изобразить заинтересованность. – Но сначала мне нужно всё обдумать, взвесить…

– Конечно, конечно – обрадовался король. – Я вас не тороплю. И раз уж так, позвольте дать вам совет: не ставьте на барона Черча. Он, безусловно, большой мастер, но в последнее время ведет себя как-то странно, как будто победа в турнире его абсолютно не интересует.

– Мне тоже так показалось, – с видом знатока согласился Коля. – Ну, а кого вы сами считаете фаворитом, Чисбур?

– Экий хитрец! – король снова погрозил пальцем, что, кстати, при его габаритах смотрелось весьма впечатляюще. – Может, вы для того и набивались мне в родственники, чтобы я подсказал вам, кто выиграет турнир?

– Да я… – невольно начал оправдываться Коля.

– Ладно-ладно, шучу. Но победителя и в самом деле угадать затруднительно. Если бы молодой граф Энимор участвовал, то, скорее всего, он бы и победил. Но с тех пор, как заболел его отец, этот доблестный рыцарь уже больше года не появляется на турнирах. Вот и сейчас его что-то не видно. Жаль, конечно, но тем интересней получится соперничество.

– А те джентльмены, что недавно проходили мимо нас, они тоже будут драться? – спросил Коля как бы между прочим.

– Женихи-то? – скривил губы король. – Вряд ли. Ещё ни одному иноземцу не удалось выиграть хотя бы первый поединок. Думаю, и они перед принцессой позориться не станут. – Чисбур замолчал и вдруг хитро прищурился. – Или вы не об этом спрашиваете?

Коля очень надеялся, что сохранил невозмутимое выражение и здоровый цвет лица.

– Не беспокойтесь, я распоряжусь, чтобы они вам не докучали. А вы, Коля, идите развлекайтесь. И не забудьте хотя бы пару раз пригласить на танец свою невесту!

Его величество опять поднял указательный палец, но вовремя вспомнил, что уже дважды его использовал, и в итоге ограничился дружеским шлепком по плечу потенциального зятя. Коле, впрочем, хватило и этого.

Потирая плечо, он направился в сторону танцевальной залы, откуда доносились звуки вполне приличной детской польки. Что ж, пожалуй, здесь он лицом в грязь тоже не ударит. В конце концов, танцы гуманоидных рас особым разнообразием не должны отличаться. Два притопа, три прихлопа, либо наоборот – три подпрыга, два присеста. Как-нибудь разберемся.

Однако одного обстоятельства он все же не учел. Услужливый робот и теперь увязался за ним следом. И снова испортил все настроение. Коля побродил немного вдоль стенки, со скучающим видом разглядывая танцующих, но вскоре выбрался в коридор позади залы. Робот следовал за ним по пятам. Нет, нужно немедленно избавляться от хвоста, или он за себя не ручается.

– Послушайте, милая девушка! – окликнул Коля пробегавшую мимо горничную принцессы.

Та остановилась с выражением вежливого внимания на лице и едва уловимой насмешливой искоркой в карих глазах.

– Мадмуазель Лаванда… – начал Коля, но горничная тут же перебила его.

– Надо же, принц, вы настолько без ума от принцессы, что даже сразу запоминаете имена ее служанок!

В голосе девушки ясно слышался упрек, но абсолютно не ясно, в чем именно она его упрекала – в том, что он любезничает со служанкой своей невесты или…

Коле почему-то очень хотелось, чтобы «или». И он, черт возьми, еще не забыл холостяцкие годы в космической академии.

– Поверьте, Лаванда, я бы запомнил ваше имя даже из тысячи других.

– Это почему же? – кокетливо улыбнулась горничная. – Потому что оно такое смешное?

– Нет, потому что оно ваше.

Вопреки ожиданиям, девушка вдруг нахмурилась.

– Ах, как повезло принцессе, – сказала она, старательно изображая равнодушие. – Ее жених так здорово умеет придумывать комплименты.

– Лучше всего комплименты получаются тогда, – с хорошо отработанной искренностью ответил он, – когда ничего не нужно придумывать.

– А что? – Искорки в глазах девушки превратились в маленьких чертиков. – И так и эдак приходилось?

– Да уж, приходилось, – виновато развёл руками Коля.

Рассмеялись они уже вместе.

– Вы для того и остановили меня, чтобы в этом признаться? – сквозь смех спросила девушка.

– Нет… то есть, да… то есть, нет. Я хотел спросить, не согласить ли вы прогуляться со мной по саду, подышать свежим воздухом.

– Видите ли, ваше высочество, – горничная исполнила полушутливый книксен, – у нас не принято дышать воздухом в первый же вечер знакомства.

– А не в первый? – тем же полусерьезным тоном поинтересовался Коля.

– А вы полагаете, будет еще и второй? – на этот раз вопрос получился не слишком весёлым.

– Я надеюсь на это. Вы мне очень нравитесь, Лаванда.

– А как же принцесса? – она словно бы пыталась защититься этим вопросом.

– Но вы же слышали наш разговор! – умоляюще посмотрел на нее Коля. — Мы помолвлены не всерьез. Это шутка, игра.

– Да, – вздохнула девушка. – Я заметила, что мужчины всё на свете стараются превратить в игру.

– Возможно, – не стал отпираться Коля. – Но настоящие мужчины всегда играют по- честному.

Лаванда пристально посмотрела на него, потом отвернулась и произнесла куда-то в сторону:

– И вы хотите, чтобы я поверила, будто бы принц с далекой звезды может увлечься обыкновенной служанкой?

И тут Коля понял, что теперь нужно либо извиниться и уйти, либо говорить только правду.

– Принц, наверное, не может, – чуть слышно прошептал он.

Лаванда ахнула и прикрыла рот ладошкой. Несколько мгновений она растерянно смотрела на него, но потом нашла выход из затруднительного положения.

– Ой, я совсем забыла! Меня же принцесса звала.

Она уже хотела убежать, когда Коля мягко, но решительно взял ее за руку.

– Ну, так как же, Лаванда?

– Нет… не знаю… не сейчас… Мне нужно идти, – бормотала девушка, прячась от его взгляда.

Коля тоже не знал, как ему поступить. В конце концов, он официальный жених принцессы и сейчас находится во дворце, так что не стоит привлекать к себе лишнего внимания. И бравый космонавт с неохотой отпустил руку горничной. И вовремя. Из-за угла появился церемониймейстер, которого здесь предпочитали именовать сенешалем.

– У вас какие-то затруднения, принц? – спросил он с профессиональной вежливой улыбкой на тонких губах.

Коля оглянулся на убегающую Лаванду и очень кстати наткнулся взглядом на осточертевшего ему робота.

– Да-да, – торопливо ответил он. – Я как раз спрашивал мадмуазель, не знает ли она, как мне избавиться от этой кучи железа.

– Ах, вот оно что! – ещё шире улыбнулся сенешаль. – Так вам следовало сразу обратиться ко мне, а не отвлекать прислугу.

Он достал из кармана камзола маленькую коробочку, напоминающую земной пульт управления домашней автоматикой. Оказалось, что это и в самом деле нечто похожее. Сенешаль нажал на одну из кнопок и бережно положил пульт на место.

– Нет ничего проще, – самодовольно сказал он, но затем подумал, что жених принцессы может обидеться, и извиняющимся тоном прибавил. – Вы тоже скоро научитесь с ним обращаться, господин Коля.

– Спасибо, я постараюсь, – ответил землянин и поспешил раскланяться.

Поворачивая за угол, он с удовлетворением отметил, что сенешаль направился по своим делам, а робот так и не сдвинулся с места. С одной проблемой Коля вроде бы справился. С другими – пока нет. Но среди них нашлась одна очень даже приятная

← пред. | оглавление | след. →